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Schlangenschwur – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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I

In den letzten Tagen der Jahreszeit der Reife in den nördlichen Kantonen von Pythos sahen Erntearbeiter, die eines schwülen, gewittrigen Abends noch sehr spät in einem Schweinemaisfeld arbeiteten und gerade Lilien aßen, ein Stück Blitz hinter den Pythosischen Bergen auf die Welt fallen.

Sie wussten, dass es ein Stück Blitz war, denn was sollte es sonst sein? Es zog einen Strich aus weißem Licht über die weichen blauen Abendwolken, der so hell war, dass er ein Nachbild auf ihrer Netzhaut hinterließ, welches sie auch noch mit geschlossenen Augen sehen konnten. Bei seiner Landung, weit entfernt und außer Sicht, gab es ein Krachen wie Donnerschlag. In den warmen, schwülen Stunden des späten Abends grollten regelmäßig Sommergewitter am Himmel, die sich manchmal mit großer Heftigkeit entluden. Und jetzt hatte sich ein Stück von ihnen losgerissen und war vom Himmel gefallen. So wurde die Geschichte von Dorf zu Dorf weitergegeben.

Nach kurzer Zeit, ein, zwei Tage nach dem Vorfall, erreichte die Geschichte den Hof von Samial Cater Hanfeuer, dem Ersten Legislator der Phytosischen Kantone. Sie wurde von einem redseligen Obstbauern zusammen mit einer Kiste Beeren vom Markt in seinen Zinkpalast auf dem Hügel gebracht und Hanfeuer über einen Küchenjungen, zwei tratschende Sklavinnen und einen pflichtbewussten Diener zugetragen. Legislator Hanfeuer war ein weiser und gebildeter Mann, wie man es von jemandem seines Standes erwarten konnte. Er war in der Akademie in Fuce unterrichtet worden und als junger Mann weit gereist, ein Mal sogar bis zu den Distelwäldern in der Westspitze. Er war gebildet genug, um zu wissen, dass Blitze keine stofflich festen Gebilde waren, die einfach von Zeit zu Zeit vom Himmel fielen.

Ein Sklave wurde zum Markt geschickt, der mittlerweile die Tore für den Tag schloss, und der Obstbauer wurde in den Palast zurückgeholt. Dort erzählte er Hanfeuer die ganze Geschichte noch einmal. Er war ein kleiner, bescheidener Mann, den die Anwesenheit behördlicher Autorität einschüchterte und der sich seiner Hände über Gebühr schämte, da sie von den Säften der Beeren, mit denen er seinen Lebensunterhalt verdiente, beinahe blau gefärbt waren. Er versuchte sie in den Falten seiner geflickten Schürze zu verbergen.

Hanfeuer hörte sorgfältig zu und ließ den Mann die Geschichte dann noch einmal wiederholen, während der kleine Metallgolem am Fuß des Holzthrons des Ersten Legislators die Schilderung mithilfe einer scheppernden Handpresse aufzeichnete. Dann dankte Hanfeuer dem Obstbauern und bot ihm einen Schluck Wein und etwas zu essen an, was der Obstbauer ablehnte, sowie drei Elektrummünzen, die der Obstbauer eiligst annahm, bevor er aus dem Zinkpalast flüchtete.

Hanfeuer speiste allein und las dabei noch einmal die gedruckten Blätter aus der Handpresse des Golems und als sein Diener den Fruchtpunsch und das kleine Kristallglas mit Amasec brachte, wusste er, was nun von ihm erwartet wurde.

Ohne weitere Verzögerung wurde ein Reiter zum Hohen Legislator in Fuce geschickt mit dem Ersuchen, den offiziellen Verwalter des Unglücks in aller Eile nach Pythos zu schicken.

Der Verwalter des Unglücks, ein hochgewachsener, hartknochiger Mann namens Hensher, traf zwei Tage später per Eilkutsche mit seinem Gefolge ein. Nach Konsultation mit dem Ersten Legislator Hanfeuer begab sich der Verwalter landeinwärts in die Berge, um seine Untersuchung zu beginnen. Hanfeuer begleitete ihn. Dies war nicht üblich, aber Hanfeuer war ein gebildeter Mann und wunderbar neugierig in Bezug auf andersweltliche Dinge.

Das Land stieg stetig an und es war heiß und trocken. Sommergewitter warteten in größeren Höhen und der Himmel war fleckig von Wolken wie die Schale von Fallobst. Die Kolonne der Kutschen kam auf den gewundenen Wegen gut voran und machte in den Dörfern unterwegs Rast, um Neuigkeiten einzuholen. Überall strömten die Einheimischen in großen Scharen herbei. Sie hatten noch nie zuvor so bedeutende Männer in Fleisch und Blut gesehen und auch nicht derart fein gekleidete Soldaten und großartige Fahrzeuge. Sie hatten auch noch keine geschneiderte Kleidung gesehen, auch keine Laserwerfer und erst recht nichts so Unvorstellbares wie den kleinen Metallgolem.

Sie erzählten dem Ersten Legislator und dem hartknochigen Verwalter alles, was sie wussten, und vieles, was sie nicht wussten. Die Geschichte war gewachsen und ausgeschmückt und mit Besatz aus feinsten Gerüchten verziert worden. Ja, ein Stück Blitz sei vom Himmel gefallen. Ein großes Krachen habe es beim Aufschlag verursacht. Wo? Nun ja, hinter den Bergen dort drüben, in Richtung des Tals namens Charycon. Und nun grolle es knirschend und grummelnd vor sich hin, verirrt und bestürzt, und erleuchte manchmal den Nachthimmel mit Feuerwerksblitzen.

Hanfeuer lauschte aufmerksam. Der Verwalter des Unglücks ließ seinen eigenen Golem sorgfältig Aufzeichnungen anlegen und schien wenig beeindruckt zu sein. Im Weiler Peros, neben dem schäumenden Oberlauf der Pythoa, schworen die Einwohner feierlich, das Stück Blitz habe die Wälder in der Wildnis jenseits von Charycon in Brand gesetzt, ein Inferno, das Tage und Nächte gewütet habe, bis ein Gewitterregen es gelöscht habe. In Timmaes, einer winzigen Siedlung aus niedrigen Steingehöften, wussten die Einwohner von Geräuschen nach Einbruch der Dunkelheit und seltsamen Gestalten zu berichten, die Schäfer von Weitem auf den Bergweiden gesehen hätten.

Der Weiler Gellyn war, als sie hindurchfuhren, eigenartigerweise leer, als wäre er in aller Eile verlassen worden.

»Die einfachen Leute fürchten sich vor Dingen«, erklärte der Verwalter Hanfeuer, als die Kutschen weiterratterten. »Das ist ihre Art, wie nicht anders zu erwarten.«

Hanfeuer zuckte die Achseln und lehnte sich auf seinem mit Wildleder bezogenen Polstersitz zurück, um in den Genuss der kühlen Brise von den Luftfächern der Kutsche zu kommen.

»Sie flüchten aus ihren Häusern? Laufen in die Nacht davon?«

»Ein Stück Blitz ist vom Himmel gefallen«, antwortete der Verwalter mit dem ersten Lächeln, das Hanfeuer bei ihm sah. »Es könnte gefährlich sein.«

»Aber ist es das nicht auch?«, fragte der Erste Legislator Hanfeuer.

»Ihr hättet mich nicht gerufen, wenn Ihr das glaubtet«, erwiderte der Verwalter und machte sich wieder an die Durchsicht des Berichts, den sein Golem im Laufe des Tages angefertigt hatte. »Natürlich habt Ihr das Richtige getan, als Ihr nach mir schicktet. Ich bewundere Eure Weltlichkeit, mein Herr.«

Hanfeuer wusste, dass man ihm soeben ein Kompliment gemacht hatte, aber er wusste nicht recht, warum. »Verzeihung?«

Der Verwalter blickte auf und sah ihn durch die halbmondförmigen Brillengläser an. »Es war ganz offensichtlich ein Schiff. Ein Schiff, das verunglückt und abgestürzt ist, wie Ihr auch angenommen habt. Im Namen des Hohen Legislators und des Gott-Imperators, der alles bewahrt, müssen wir die Absturzstelle ausfindig machen und sichern.«

»Dann ist es also doch gefährlich?«, fragte Hanfeuer.

Der Verwalter nahm einen Zinkbehälter aus dem Gepäckfach. Es war irgendein Messinstrument, das seit eineinhalb Tagen zirpte wie eine Grille.

»Seht Ihr?«, fragte der Verwalter.

»Ich weiß nicht recht …«, erwiderte Hanfeuer.

Der Verwalter drehte an einem Knopf und das Klicken wurde lauter und intensiver. »Rückstände«, erklärte er. »Kontaminierung. Sie hat die Landschaft durchdrungen. Wahrscheinlich das Abfallprodukt eines Antriebssystems. Wenn wir die Stelle gefunden haben, muss das ganze Gebiet abgesperrt werden.«

»Ihr macht das nicht zum ersten Mal?«, fragte Hanfeuer.

»Ich bin der Verwalter des Unglücks«, antwortete der andere Mann. »Das ist mein Beruf. Ständig fallen irgendwelche Dinge vom Himmel und dank Männern wie Euch erfahre ich davon. Es gilt sagenhafte Schätze zu bergen, im Namen des Hohen Legislators. Technik. Gerätschaften. Kostbare Metalle. Und wenn es ein Schiff unseres Heiligen Imperiums ist, warten vielleicht auch gute Menschen verzweifelt auf Rettung.«

Hanfeuer hatte diesen Ausflug in die Berge mit dem Verwalter bisher sehr genossen. Für ihn war er eine willkommene Abwechslung, da er Zeit in der Gesellschaft eines höchst gebildeten Mannes verbringen konnte, doch nun empfand er Beunruhigung. Er war außerhalb seines Elements. Der Verwalter war weitaus kosmopolitischer als er. Er kannte sich mit solchen Dingen aus. Er wusste von Wundern jenseits der sterblichen Sphäre. Er wusste vom All und seinen Mysterien. Er redete so kategorisch darüber, als wären sie etwas Gewöhnliches.

»Habt Ihr je …«, begann Hanfeuer.

»Habe ich je was, mein Herr?«, fragte der Verwalter.

Hanfeuer kam sich ziemlich albern vor, als er die Frage stellte, aber er musste es wissen. »Habt Ihr je … Baal Solock verlassen?«

Der Verwalter des Unglücks lächelte wieder. »Ich wurde auf Eidon geboren, mein Herr, und bin als Kind hergekommen.«

Die volle, schwindelerregende Last dieses Geständnisses ließ den Ersten Legislator eine Stunde oder noch länger verstummen.

Als er sich in der schaukelnden, holpernden Kutsche danach wieder zu Wort meldete, geschah dies, um die andere Frage zu stellen, die an den Rändern seines Bewusstseins nagte.

»Und wenn nicht?«

Der Verwalter des Unglücks hatte dem Bericht des Golems mit silberner Feder Anmerkungen hinzugefügt. Er blickte zum Ersten Legislator auf.

»Wie bitte?«

Hanfeuer zog seine Handschuhe aus und rieb sich die Hände, obwohl die Nacht warm war. »Was ist, wenn das Schiff keins von unseren ist? Wenn es … ein anderes ist?«

Der Verwalter des Unglücks lehnte sich zurück und legte seine Papiere beiseite. »Wir benutzen die Bezeichnung Xenos, mein Herr. Nichtmenschlichen Ursprungs. Das könnte sein, aber solche Vorkommnisse sind sehr, sehr selten.«

»Aber was, wenn es das doch ist?«, fragte Hanfeuer. Er schalt sich innerlich, weil er so albern war. Es war nur so, dass er noch nie darüber nachgedacht hatte.

Der Verwalter griff nach oben und zog an der Kommunikationskordel. Die Eilkutsche hielt an und die gesamte Prozession blieb darum herum stehen. Hensher öffnete die Fensterjalousien und rief einen Befehl.

Das Gefolge der zwanzig Bewaffneten trabte herbei, trat an und nahm zackig Haltung an. Verwalter Hensher hatte sie aus Fuce mitgebracht. Es handelte sich in der Tat um hervorragende Männer, hochgewachsen und stark und in erlesenen Feldrüstungen aus kakifarbenem Metall. Sie trugen die besten und modernsten Laserwerfer, die Hanfeuer jemals gesehen hatte.

»Ordinierter Klue«, rief der Verwalter durch das Kutschenfenster, »wie lautet der Hauptbefehl der Abteilung?«

»Das Wrack zu sichern und alles auszulöschen, was Xenos ist«, blaffte der Soldat durch sein Visier.

Der Verwalter wandte sich an Hanfeuer. »Das sind gute Männer. Die besten. Spezialisten, könnte man sagen. Ich bedaure den nichtmenschlichen Abschaum, der ihnen im Kampf begegnet. Wir sind durchaus sicher.«

»Sie sind in der Tat eindrucksvoll«, bekundete Hanfeuer. Er nahm wieder Platz.

»Weitermachen, Klue«, rief Hensher und die Prozession setzte sich wieder in Bewegung.

»Ich habe noch nicht alle Eure Befürchtungen zerstreut, oder?«, fragte Verwalter Hensher nach einer Weile.

Hanfeuer lächelte. »Ich habe schon viele Dinge gehört: Geschichten, düstere Gerüchte, warnende Berichte über die Mächte des Verderbens und die gefürchteten Grünhäute. Es heißt, sie fallen über Welten her und machen alle Bewohner nieder. Man hat mir vor allem von den dünnen, dunklen Wesen erzählt …«

»Ah, die Primuls. Die sind jetzt nur noch eine böse Erinnerung.«

»In Geschichten heißt es, sie hätten mit ihrer Grausamkeit viele Welten in den Riffsternen entvölkert.«

»Einst mögen die Primuls Fakt gewesen sein. Aber sie sind nicht hier. Ich glaube nicht, dass sie noch existieren. Sie sind Legenden, Märchen, Erster Legislator.«

Hanfeuer konnte keine Ruhe geben. »Aber wenn sie noch existierten … dann wäre ihnen Eure großartige Abteilung nicht gewachsen, oder?«

Verwalter Hensher seufzte. »Nein, mein Herr, nicht, wenn die Geschichten alle auf der Wahrheit beruhten. Aber es gibt immer die ultimative Errettung.« Er beugte sich vor und zeigte Hanfeuer seinen Siegelring. Er war sonderbar geschmiedet und mit einem doppelschleifigen Schlangensymbol versehen.

»Wenn das Verhängnis je nach Baal Solock käme, wäre dies unsere Antwort.«

Hanfeuer betrachtete den Siegelring einen Moment und brach dann in Gelächter aus.

»Jetzt erzählt Ihr mir Märchen, mein Herr! Das Zeichen der Schlange? Das ist eine Sage! Man erzählt Kindern, wir seien von den Schlingen der Schlange umgeben und ihr starres Auge wache über uns … aber das ist doch nur eine Kindergeschichte.«

»Warum?«

»Weil es das ist, Hensher! Nur ein Mythos! Überlegene Krieger in grauer Rüstung, die darauf warten, herbeizueilen und uns zu behüten? Ein Kindermärchen!«

»Ist der Gott-Imperator der Menschheit auch ein Mythos, Erster Legislator?«

»Selbstverständlich nicht!«

»Habt Ihr ihn je gesehen?«

»Nein!«

»Und doch glaubt Ihr an ihn?«

»Mit meinem Leben, mein Herr«, versicherte ihm Hanfeuer.

»Dann solltet Ihr die Schlangen von Ithaka nicht abtun. Sie sind real. Sie haben ein Versprechen gegeben, uns bis ans Ende der Zeit zu behüten. Ich glaube daran und das solltet Ihr auch. Wenn wir hier auf Schwierigkeiten stoßen, mit denen meine Abteilung nicht zurechtkommt … wenn, wenn, wenn … sende ich Anweisungen nach Fuce und dann wird ein Ersuchen an die Phratrie der Schlange gerichtet. Sie sind bei ihrer Ehre verpflichtet, darauf einzugehen.«

»Ist das jemals vorgekommen?«, fragte Hanfeuer.

»Gewiss«, nickte der Verwalter des Unglücks.

»Wann?«

Hensher runzelte nachdenklich die Stirn. »Wenn mich mein Gedächtnis nicht täuscht, hat es sich zuletzt vor sechshundertdreiunddreißig Jahren ereignet, in der Amtszeit des Hohen Legislators Ebregun.«

»Und da sind die Schlangen von Ithaka Baal Solock zu Hilfe gekommen?«

»So steht es in den Annalen.«

Hanfeuer zuckte die Achseln und lehnte sich zurück. Er glaubte kein Wort davon.

Die Nacht war warm und hell. Donner grollte wie ein Fels in der Trommel des Himmels und sanftes Wetterleuchten tauchte die Berge beinahe beständig in einen strahlenden Glanz wie von einem flackernden Dämmerlicht. Es wurde höchste Zeit, dass sie ein Nachtlager aufschlugen und die Gespanne der vierbeinigen Servitoren vor den Kutschen ausruhen ließen. Der Erste Legislator Hanfeuer setzte den Verwalter des Unglücks davon in Kenntnis, dass ein Weiler namens Tourmel nur eine halbe Stunde entfernt am Wegesrand liege. Dort fänden sie vielleicht eine Unterkunft, aber zumindest einen Platz, wo sie ihre Schlafzelte aufspannen könnten.

»Das Tal von Charycon liegt weniger als eine Stunde hinter Tourmel. Wir können es in der Morgendämmerung erreichen.«

Der Plan fand die Zustimmung des Verwalters. Die Prozession holperte nun mit angezündeten Laternen weiter durch die duftenden Gehölze aus Moschusbäumen und Sandelholz.

Und dann hielt sie an.

Hanfeuer folgte dem Verwalter, als dieser aus der Eilkutsche stieg. Die Soldaten standen am Wegesrand und lugten in das finstere Waldland jenseits des Weges. Sie hatten ihre Waffen erhoben. Donner grollte. Im unsteten Schein des Wetterleuchtens sahen sie wie Statuen aus.

»Was ist los?«, fragte Hanfeuer und der Verwalter forderte ihn auf zu schweigen. Hanfeuer schluckte. Sein Unbehagen kehrte zurück. Sein Puls fing an zu rasen.

»Ordinierter Klue?«, flüsterte der Verwalter.

»Etwas in den Bäumen, Verwalter«, erwiderte der Soldat leise. »Es folgt uns seit zehn Minuten.«

»Wahrscheinlich eine Ziege, die sich verlaufen hat, oder …«, begann Hanfeuer leichthin.

»Bitte, mein Herr«, flüsterte Hensher. »Still.«

Einer der Soldaten hob plötzlich die Hand und zeigte in die Finsternis. Klue nickte und bedeutete seinen Männern vorzurücken. In breiter Linie schlichen sie zwischen die Bäume. Hensher folgte ihnen.

Er warf einen Blick zurück auf Hanfeuer. »Bleibt bei den Kutschen, Erster Legislator.«

Hanfeuer gehorchte. Einen Moment später waren die Soldaten und der Verwalter des Unglücks im Dickicht verschwunden. Stille kehrte ein, die nur durch das Gewittergrollen und das Schnaufen der Servitorgespanne gestört wurde. Hanfeuer kehrte zur Eilkutsche zurück. Kutscher und Bedienstete waren abgestiegen, standen in kleinen Gruppen herum und beobachteten stumm den Wald. Hanfeuer spürte, dass viele von ihnen verängstigt waren.

In dem Bemühen, die Art Haltung an den Tag zu legen, die den Inhaber eines hohen Amts auszeichnen sollte, kehrte Hanfeuer zu seiner Kutsche zurück, stieg ein und setzte sich, um in den Steuerunterlagen zu lesen, die er auf den Ausflug mitgenommen hatte. Er holte seinen Zinkfederhalter aus dem Etui und machte sich im Licht der Kutschenbeleuchtung entschlossen Notizen in den Spalten am Rand der Formulare.

Nach einigen Minuten hörte er einen Knall in der Ferne. Er hatte eine auffallende Ähnlichkeit mit dem Geräusch, das Korken machten, wenn sie aus Flaschen mit prickelndem fuceanischen Perlwein gezogen wurden. Kurz darauf hörte er noch einen, dann zwei weitere rasch hinterher.

Hanfeuer legte den Federhalter aus der Hand und stieg aus der Kutsche. Die Diener und Fahrer starrten immer noch in die Dunkelheit.

Zwei weitere Knalle. Dann ein seltsames Rasseln, als rollten Kiesel über das große Blatt einer Baumsäge. Dem Rasseln folgte ein anderes Geräusch, gedämpft und weit entfernt.

»Das war ein Mann«, erklärte einer der Kutscher.

»Sei still«, gebot Hanfeuer.

»Es war ein Mann, Legislator«, beharrte der Kutscher. »Er hat geschrien.«

Hanfeuer drehte sich um und sah den Kutscher streng an. Der Kutscher hieß Petters und war seit acht Jahren der Gespannfahrer des Ersten Legislators. Hanfeuer brachte es nicht über sich, einen so treuen, standhaften Gefolgsmann zurechtzuweisen.

Das brauchte er auch nicht. Nach einem Blick auf Hanfeuers missbilligende Miene verbeugte sich Petters. »Ich bitte um Verzeihung, Erster Legislator.«

Hanfeuer lächelte. »Es gibt keinen Grund, Angst zu haben«, versicherte er den Leuten rings um sich. »Habt ihr nicht die prächtigen Männer gesehen, die Verwalter Hensher mitgebracht hat? Ich glaube, nicht einmal der Hohe Legislator kann sich einer derart formidablen Truppe rühmen.«

Einige von ihnen lächelten. Hanfeuer freute sich, dass sie seine Bemerkung überhaupt ein wenig beruhigte. Wieder in seiner Kutsche, glaubte er selbst kein Wort davon.

Sie warteten noch eine Weile. Über das leise Grummeln des Donners hörten sie noch mehr Knallen und Rasseln. Dann wieder einen Schrei, diesmal unverkennbar.

Die Gefolgsleute sahen Hanfeuer an. Er konnte ihre Furcht riechen.

»Geht auf eure Plätze«, befahl er ihnen. »Macht euch zur Weiterfahrt bereit. Kester, öffne die Gewehrkiste und teile Waffen an die Kutscher aus.«

Die Gefolgsleute eilten an ihre Plätze, wobei manche Befehle riefen. Hanfeuer drehte sich um und blickte wieder in das finstere Dickicht. Es knallte wieder, vier, fünf Mal in rascher, beinahe hektischer Folge.

Dann erreichte Hanfeuer ein Geruch mit dem Nachtwind: sonderbar, trocken und tot. Er konnte ihn nicht unterbringen. Jahre zuvor hatte er Marmorgewölbe am Rande der Alten Wüste besucht. Dort hatte ein heißer Wind aus den leeren Quartieren geweht und die Stadt mit dem ausgedörrten, mineralischen Gestank der Wüste erfüllt.

So war der Geruch, aber nicht ganz.

»Legislator, wir sind so weit«, rief Petters vom Kutschbock der Eilkutsche. Hanfeuer hob die rechte Hand.

»Wartet. Wir sollten noch einen Moment warten.

Sie warteten. Die Vierbeiner-Servitoren schnaubten ängstlich und wühlten den Boden mit den Hufen auf. Hinter sich hörte Hanfeuer ein schnelles Klicken. Er glaubte, es wäre einer der Kutscher, die ein Repetiergewehr mit Patronen luden.

Es war die Zinkkiste des Verwalters im Gepäckfach mit dem Messinstrument. Sie klickte so schnell und laut wie die Fingerzimbeln der Huris von Marmorgewölbe, wenn sie tanzten.

Hanfeuer räusperte sich und schluckte schwer. »Wir fahren!«, rief er.

»Legislator!«, rief Petters vom Kutschbock herab. »Seht doch! Seht dort!«

Hanfeuer sah hin. Etwas kam aus dem Wald und auf sie zu – eine Gestalt. Eine rennende Gestalt.

Hanfeuer hörte, wie Waffen durchgeladen und entsichert wurden.

»Nicht schießen!«, rief er.

Die rennende Gestalt kam näher und verhedderte sich dabei immer wieder im dichten Unterholz. Sie kam in Sicht.

Es war der Verwalter des Unglücks.

Seine Kleider waren zerrissen und sein kantiges Gesicht wies blutige Kratzer vom Dornengestrüpp auf. Er rannte Hanfeuer und der Kutsche entgegen.

»Was ist los?«, fragte Hanfeuer.

»Setzt die Kutschen in Bewegung«, keuchte Hensher. »Schnell jetzt.«

»Was ist denn los?«

Der Verwalter antwortete nicht. Er lief in den hinteren Teil der Eilkutsche und zerrte die Reiseabdeckung vom Voxgerät, das im Gepäckfach verstaut war.

»Was ist denn nun?«, wollte Hanfeuer wissen, der ihm nachlief.

»Flieht, Erster Legislator«, sagte der Verwalter, der hektisch Schalter umlegte, um das Voxgerät einzuschalten. »Alle hier müssen fliehen. Sofort! Sagt es ihnen. Befehlt es. Flieht im Namen des Goldenen Throns nach Süden.«

»Ihr macht mir Angst, Verwalter«, bemerkte Hanfeuer.

»Gut. Das ist auch meine Absicht. Ich habe gesehen, was da draußen ist. Heiliges Terra, meine Männer. Alle meine Männer …«

Hanfeuer warf einen Blick zurück auf den dunklen Wald und wandte sich dann wieder dem Verwalter zu. »Was ist mit Euren Männern?«

»Sie sind tot.«

Der Erste Legislator spürte, wie ein kaltes, steiniges Gewicht in seine Eingeweide fiel. »Was genau meint Ihr damit?«, fragte er sehr klar und bedächtig.

»Damit meine ich genau, dass sie alle tot sind!«, blaffte Hensher. »Habt Ihr Scheiße im Hirn, Mann? Seid Ihr schwer von Begriff? Ich benutze ganz einfache verdammte Worte …«

»Es gibt keinen Grund, ausfallend zu werden«, stellte Hanfeuer gekränkt fest.

Der Verwalter des Unglücks sah Hanfeuer an und seufzte. »Es tut mir leid. Diese Worte tun mir aufrichtig leid. Ich habe die Beherrschung verloren. Wir sind in Schwierigkeiten, mein Herr, sehr ernsten Schwierigkeiten. Ich bitte Euch, den Leuten die Flucht zu befehlen. Zu Fuß. So schnell sie können. Sie müssen sich sofort in die Wälder flüchten. Sagt ihnen, sie sollen sich nach Süden wenden. Bitte, Legislator.«

Bei seinen Worten stellte der Verwalter das aktive Voxgerät auf eine bestimmte Frequenz ein und öffnete dann das optische Lesegerät auf der Bedienleiste. Ein grünes Licht blinkte in der verkleideten Linse.

Der Verwalter nahm seinen Siegelring ab und drückte ihn in den Schlitz des Lesegeräts.

»Ach du meine Güte«, stammelte Hanfeuer. Er stolperte aus dem hinteren Teil der Kutsche und erhob die Stimme, wobei er sich verzweifelt wünschte, sie möge nicht so zittern. »Ihr alle!«, rief er. »Ihr alle! Flieht! Flieht sofort! In die Wälder! Beeilt euch! Flieht! Nach Süden. Lauft!«

Kutscher und Bedienstete explodierten förmlich aus den stehenden Kutschen wie eine Schar aufgescheuchter Krähen und fingen an zu laufen. Hanfeuer sah zu, wie sie sich panisch in die Bäume hinter den Kutschen flüchteten und schließlich verschwanden. Er hörte ängstliche Rufe und raschelnde Schritte, die in der Dunkelheit immer leiser wurden.

Der Verwalter des Unglücks nahm seinen Siegelring wieder aus dem Lesegerät und streifte ihn sich über den Finger. Er legte den Schalter für »Wiederholen/Senden« am Gerät um. Kontrolllampen flackerten und pulsierten. Er drehte sich um und fand Hanfeuer hinter sich.

»Seid Ihr noch da?«, fragte er. In seiner Stimme lag eine angespannte Traurigkeit.

»Natürlich«, erwiderte Hanfeuer. »Ich bin Erster Legislator dieser Kantone. Ich werde nicht weglaufen wie ein gewöhnlicher Dummkopf.«

»Ich wünschte, Ihr hättet es getan, mein Herr.«

»Ich bleibe hier«, beharrte Hanfeuer. »Dies ist mein Land, mein Revier. Ich halte es als Lehen des Hohen Legislators. Ich will verdammt sein, wenn ich von dem Boden fliehe, den zu schützen ich gewählt wurde.«

»Dann werdet Ihr verdammt sein«, verkündete der Verwalter. Er stieg in die verlassene Eilkutsche und holte einen Koffer aus dem Gepäckfach. Er hatte neben dem Zinkbehälter mit dem klickenden Gerät gestanden. Der Verwalter öffnete den Koffer und entnahm ihm zwei identische Feuerwaffen, mit goldenen Intarsien verzierte Boltpistolen, die darin in roten Samthöhlungen aufbewahrt wurden. Er lud beide rasch und mit sicheren Griffen und reichte eine Hanfeuer.

»Ihr seid eine tapfere Seele, Erster Legislator Hanfeuer«, stellte der Verwalter des Unglücks fest. »Ich wünschte, ich hätte Euch besser kennenlernen können.«

»Wir haben immer noch Zeit«, begann Hanfeuer.

»Nein, ich fürchte, die haben wir nicht. Es tut mir so leid. Ich habe die Lage falsch beurteilt. Wir sind in Schwierigkeiten.«

»Ihr meint … Ihr und ich?«

»Ich meine Baal Solock.«

Der Erste Legislator Hanfeuer seufzte und nickte. Er nahm seinen Platz neben dem Verwalter des Unglücks vor der leeren Eilkutsche ein.

Die Primuls tauchten auf. Zuerst nur ein oder zwei, verlorene und spindeldürre Gestalten im sanften Geflacker der Blitze. Dann mehr, ein Dutzend, zwei Dutzend. Sie waren sehr schwarz und hart: stachelige Wesen, die lautlos aus dem Dickicht traten und im Licht des Gewitters glänzten. Für Hanfeuer schienen sie Eigenschaften von Haken und Dornen zu haben, so glänzend schwarz und spitz waren sie.

Der Verwalter des Unglücks hob seine Pistole. Samial Cater Hanfeuer tat es ihm nach.

»Es tut mir wirklich sehr leid«, beteuerte der Verwalter.

»Das braucht es nicht«, erwiderte der Erste Legislator.

Sie fingen an zu schießen.

Hinter ihnen, übertönt vom Krachen ihrer Pistolen, setzte das Gerät in dem Zinkbehälter sein heftiges Klicken fort, während das Voxgerät weiter sendete.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2007 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Brothers of the Snake.
Deutsche Übersetzung: Christian Jentzsch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Clint Langley.

Schlangenschwur © Copyright Games Workshop Limited 2022. Schlangenschwur, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-400-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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